Silber ist ein hochreaktives Metall, das heißt, es neigt dazu, Verbindungen mit anderen Elementen, einschließlich Sauerstoff, einzugehen. Wenn Silber Luft oder Sauerstoff ausgesetzt wird, kommt es zu einer chemischen Reaktion, bei der die äußere Schicht des Silbers mit Sauerstoffmolekülen reagiert und Silberoxid (Ag2O) bildet.
Die Reaktion kann durch die folgende Gleichung dargestellt werden:
2 Ag + O2 → 2 Ag2O
Das Silberoxid, das sich auf der Oberfläche des Silbers bildet, bildet eine Schutzschicht, die eine weitere Oxidation des Metalls verhindert. Wenn das Silber jedoch hohen Temperaturen oder Chemikalien wie Schwefelverbindungen ausgesetzt wird, kann die Schutzschicht entfernt werden, so dass das Silber weiterhin mit dem Sauerstoff in der Luft reagieren kann.
Wenn das Silber nicht richtig geschützt ist, kann es mit der Zeit weiter oxidieren und ein mattes Aussehen entwickeln. Das Anlaufen wird durch die Bildung anderer Silberverbindungen verursacht, wie z. B. Silbersulfid (Ag2S), das eine schwarze oder dunkelgraue Farbe haben kann.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Silber oxidiert, wenn es Luftsauerstoff ausgesetzt wird, wobei sich auf der Oberfläche des Metalls eine schützende Silberoxidschicht bildet. Wird die Schutzschicht jedoch entfernt, kann das Silber weiterhin mit Sauerstoff und anderen Chemikalien reagieren, was zu einer weiteren Oxidation und der Entstehung von Anlauffarben führt.